Uma definição de tipo de documento (DTD) fornece-lhe os meios para validar ficheiros XML perante um conjunto de regras. Quando cria um ficheiro DTD, pode especificar regras que controlam a estrutura quaisquer ficheiros XML que referenciem o ficheiro DTD.
Um DTD pode conter declarações que definem elementos, atributos, notações, e entidades para quaisquer ficheiros XML que referenciem o ficheiro DTD. Estabelece, igualmente, restrições quanto ao modo como cada elemento, atributo, notação e entidade podem ser utilizados em qualquer um dos ficheiros XML que referenciem o ficheiro DTD.
Para ser considerado um ficheiro XML válido, o documento tem de ser acompanhado por uma DTD (ou um esquema XML), e estar conforme à totalidade das declarações na DTD (ou esquema XML).
Alguns intérpretes XML têm a capacidade de ler DTDs e verificar se o ficheiro XML que está a ler cumpre todas essas regras. Enquanto o intérprete lê o ficheiro XML, verificará cada linha para se certificar que está conforme as regras estabelecidas no ficheiro DTD. Se houver um problema, o intérprete gera um erro e assinala o ponto de ocorrência do erro no ficheiro XML. Este tipo de intérprete é denominado intérprete de validação, porque valida o conteúdo do ficheiro XML perante a DTD.