Ένας ορισμός είδους εγγράφου (DTD) σας παρέχει τα μέσα για την επικύρωση αρχείων XML έναντι ενός συνόλου κανόνων. Όταν δημιουργείτε ένα αρχείο DTD, μπορείτε να καθορίσετε κανόνες που ελέγχουν τη δομή οποιωνδήποτε αρχείων XML στα οποία γίνεται παραπομπή στο αρχείο DTD.
Ένα αρχείο DTD μπορεί να περιέχει δηλώσεις που ορίζουν στοιχεία, γνωρίσματα, σύμβολα (notations) και οντότητες για οποιαδήποτε αρχεία XML στα οποία γίνεται παραπομπή στο αρχείο DTD. Καθορίζει επίσης περιορισμούς ως προς τον τρόπο χρήσης κάθε στοιχείου, γνωρίσματος, συμβόλου (notation) και οντότητας εντός οποιουδήποτε από τα αρχεία XML στα οποία γίνεται παραπομπή στο αρχείο DTD.
Για να θεωρηθεί έγκυρο αρχείο XML, το έγγραφο θα πρέπει να συνοδεύεται από ένα DTD (ή ένα σχήμα XML), και να συμμορφώνεται σε όλες τις δηλώσεις στο DTD (ή στο σχήμα XML).
Ορισμένες λειτουργίες ανάλυσης XML έχουν τη δυνατότητα να διαβάζουν αρχεία DTD και να ελέγχουν κατά πόσον το αρχείο XML το οποίο αναλύουν ακολουθεί όλους αυτούς τους κανόνες. Ενώ η λειτουργία ανάλυσης διαβάζει το αρχείο XML, ελέγχει κάθε γραμμή για να διασφαλιστεί ότι συμμορφώνεται στους κανόνες που ορίζονται στο αρχείο DTD. Αν υπάρξει κάποιο πρόβλημα, η λειτουργία ανάλυσης θα δημιουργήσει ένα σφάλμα και θα υποδείξει το σημείο στο αρχείο XML όπου προέκυψε το σφάλμα. Αυτό το είδος λειτουργίας ανάλυσης ονομάζεται λειτουργία ανάλυσης επικύρωσης (validating parser) επειδή επικυρώνει το περιεχόμενο του αρχείου XML έναντι του DTD.