Una definición de tipo de documento, DTD, le proporciona los medios para validar archivos XML en relación con un conjunto de normas. Cuando crea un archivo DTD, puede especificar normas que controlen la estructura de cualquier archivo XML que haga referencia al archivo DTD.
Una DTD puede contener declaraciones que definen elementos, atributos, anotaciones y entidades para cualquier archivo XML que haga referencia al archivo DTD. También establece limitaciones sobre cómo se puede utilizar cada elemento, atributo, anotación y entidad en cada uno de los archivos XML que hacen referencia al archivo DTD.
Para que sea considerado un archivo XML válido, el documento debe estar acompañado por una DTD (o un esquema XML) y debe ajustarse a todas las declaraciones de la DTD (o esquema XML).
Determinados analizadores XML pueden leer las DTD y comprobar si el archivo XML que está leyendo sigue todas estas normas. Mientras el analizador lee el archivo XML, comprobará cada línea para asegurarse de que se ajusta a las normas dispuestas en el archivo DTD. Si hay un problema, el analizador genera un error y apunta al lugar en el que ocurre el error en el archivo XML. Este tipo de analizador se denomina un analizador de validación debido a que valida el contenido del archivo XML con la DTD.