La structure en couches représente un regroupement ordonné de fonctionnalités, celles étant propres à l'application se
situant dans les couches supérieures, celles couvrant les domaines d'application résidant dans les couches
intermédiaires et celles propres à l'environnement de déploiement étant localisées dans les couches inférieures.
Le nombre et la composition des couches est tributaire de la complexité du domaine et de l'espace de solution :
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En règle générale, on ne compte qu'une seule couche propre à l'application.
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Les domaines dans lesquels des systèmes ont précédemment été générés, ou dans lesquels de gros systèmes sont
eux-mêmes composés de systèmes interopérants de taille plus réduite, imposent un plus grand partage des
informations entre équipes de conception. Par conséquent, la couche propre au métier est susceptible d'exister
partiellement et peut, à des fins de clarté, être organisée en plusieurs couches.
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Les espaces de solution qui sont bien pris en charge par les logiciels intermédiaires et dans lesquels les
logiciels système complexes jouent un plus grand rôle comporteront des couches inférieures bien développées, et
éventuellement plusieurs couches de logiciels système et de middleware.
Il convient que les sous-systèmes soient organisés en couches, de sorte que les sous-systèmes propres à l'application
soient localisés dans les couches supérieures de l'architecture, que les sous-systèmes matériels et propres au système
d'exploitation résident dans les couches inférieures de l'architecture et que les services généralistes occupent les
couches middleware.
Exemple d'architecture comportant quatre couches :
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La couche supérieure, ou couche application, contient les services propres à l'application.
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La couche suivante, ou couche propre au métier, contient des composants propres au métier, utilisés dans
plusieurs applications.
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La couche middleware contient des composants tels que des générateurs d'interface graphique, des interfaces
pour systèmes de gestion de bases de données, des services de système d'exploitation indépendants de la plateforme
et des composants OLE tels que des feuilles de calcul et des éditeurs de diagrammes.
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La couche inférieure, couche du logiciel système, contient des composants tels que des systèmes
d'exploitation, des bases de données, des interfaces pour des matériels précis, etc.
Une structure en couches débutant au niveau le plus général de fonctionnalité et se développant en direction de niveaux
plus spécifiques de fonctionnalité.
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