A DTD fájlok olyan deklarációkat tartalmazhatnak, melyek az adott DTD fájlra hivatkozó XML fájlokhoz tartozó elemeket, attribútumokat, jelöléseket és entitásokat határozzák meg. A DTD definíció olyan megszorításokat is kialakít, melyek a DTD fájlra hivatkozó egyes XML fájlokban szereplő elemek, attribútumok, jelölések és entitások felhasználásának módjára vonatkoznak.
Az XML fájlok érvényességéhez DTD definíciónak (vagy XML sémának) is tartoznia kell a kérdéses dokumentumhoz, továbbá a dokumentumnak a DTD definícióban (vagy az XML sémában) szereplő valamennyi deklarációnak is meg kell felelnie.
Bizonyos XML értelmezők rendelkeznek a DTD definíciók értelmezésének és
ellenőrzésének képességével, így megerősíthetik, hogy a beolvasott XML fájlok
a kérdéses szabályok mindegyikének megfelelnek. Miközben az értelmező
feldolgozza az XML fájlt, minden sort ellenőriz annak érdekében, hogy
meggyőződjön arról: az megfelel a DTD fájlban lefektetett szabályoknak. Ha
probléma merül fel, akkor az értelmező hibát állít elő, rámutatva, hogy hol
következett be a hiba az XML fájlon belül. Az értelmezők ezen típusát
érvényesítő értelmezőnek szokás nevezni, mivel az a DTD alapján végrehajtja az
XML fájl tartalmának érvényesítését.