Um DTD pode conter declarações que definem elementos, atributos, notações e entidades para qualquer arquivo XML que referencie o arquivo DTD. Isso também estabelece limitadores para como cada elemento, atributo, notação e entidade pode ser utilizado em qualquer um dos arquivos XML que referenciam o arquivo DTD.
Para ser considerado como um arquivo XML válido, o documento deve ser acompanhado por um DTD (ou um esquema XML)e estar em conformidade com todas as declarações no DTD (ou esquema XML).
Determinados analisadores XML possuem a capacidade de ler DTDs e verificar se o arquivo
XML que está sendo lido segue todas essas regras. Enquanto o analisador está lendo o arquivo XML, ele verificará cada linha para assegurar que ele está em conformidade com as regras definidas no arquivo DTD. Se houver um problema, o analisador gera um erro e aponta onde o erro ocorreu no arquivo XML. Esse tipo de analisador é denominado de analisador de validação por que valida o conteúdo do arquivo XML em relação ao DTD.