Du kan åbne en PDF-fil på mange måder: fra Reader programmet, fra e-mail-programmet, fra filsystemet eller på et netværk fra en webbrowser. Hvordan PDF-filen vises, første gang du åbner den, afhænger af, hvilke dokumentegenskaber den, der oprettede filen, har angivet. Et dokument kan f.eks. blive åbnet på en bestemt side eller med en bestemt forstørrelse.
Visse PDF-filer er begrænsede og åbnes kun, når du indtaster en adgangskode, som du skal have fået af ejeren af PDF-filen. Hvis et dokument er krypteret, skal du måske bruge tilladelse fra den person, der har oprettet det, for at åbne det. Visse begrænsede eller certificerede dokumenter kan forhindre dig i at udskrive en fil eller kopiere oplysninger til et andet program. Hvis du har problemer med at åbne et PDF-dokument eller ikke kan bruge bestemte funktioner, skal du kontakte dets forfatter eller ejer.
Hvis et dokument er indstillet til at åbnes i fuldskærmstilstand, er værktøjslinjen, kommandolinjen, menulinjen og kontrolelementerne i vinduet skjulte. Du kan afslutte fuldskærmstilstand ved at trykke på Esc, hvis dine indstillinger er angivet på denne måde, eller ved at trykke på Ctrl + L/Kommando + L.